咸阳春寒料峭，李岩握着刚送来的《功绩论》竹简，指腹碾过「无嫡庶，有功者王」的朱砂批注。窗外传来太学方向的争吵声，隐约痈礼崩乐坏」「世卿世禄」的骂语——自扶苏治泾阳、胡亥镇南海的政绩传遍朝野，这已经是本月第七起当街辩论。
「陛下，宗正寺送来《嫡长子颂》抄本。」赵高呈上的绢帛还带着墨香，开篇便是「命所归，非长不立」，落款竟是太学博士公孙弘。李岩扫过文字间的「周礼」「宗法」等词，忽然想起穿越前看过的《商君书·开塞》：「上世亲亲而爱私，中世上贤而仁，下世贵贵而尊官。」
殿外突然传来金属碰撞声。蒙恬带着满身寒气闯入，甲胄上还沾着渭水河畔的泥土：「陛下，泾阳渠工地上发现刻着『嫡子当立』的石人，埋在渠道根基处！」
李岩瞳孔骤缩。泾阳渠是扶苏主持的重点工程，若根基被毁，不仅万亩良田受灾，更可能动摇新政根基。他接过蒙恬递来的石人残片，看见「嫡」字右上角有个细微的缺口——这是宗正寺刻玉牒的特有技法。
「传扶苏、胡亥即刻进宫。」李岩将残片拍在案上，「再命蒙毅彻查太学与百工署往来文书，但凡涉及『嫡庶』之争的，全部封存！」
辰时三刻，太极殿内气压低沉。
扶苏的青色袍服染着泾阳的尘土，腰间玉佩却擦得发亮，正与胡亥对峙。胡亥的越锦腰带还沾着南海的海盐气息，手中握着一卷《市舶税财报》：「关中饥民每日需粟米三千石，南海一郡的市舶税便能购粮万石，长兄的『均水法』固然好，可填饱肚子才是根本！」
「竖子！」扶苏猛地转身，广袖扫过案上《诗经》竹简，「治民当以礼为先，泾阳渠通水那日，百姓自发祭，这才是人心所向！」
李岩盯着两人眼底的血丝，忽然想起昨夜赵高的密报：咸阳街头出现神秘组织「尊嫡会」，白在酒肆宣扬「非嫡不立」，夜间却有人看见其成员出入宗正寺。他抬手示意宦官捧上两个木匣：「这是你们各自的『功绩册』，扶苏，你治下盐碱地改良多少？胡亥，南海新增多少学童？」
扶苏打开木匣，手却在发抖——里面除了郡县报上来的《垦田数》，竟还有太学儒生暗中递给他的《嫡庶论》草稿。胡亥的匣中则掉出张纸条，上面写着「百工署愿以铁器换支持」，字迹与咸阳城西「功绩坊」的工匠笔记一模一样。
「都抬起头来！」李岩突然拍案，「你们以为争的是储君之位？错了！你们争的是旧贵族的刀把子！」他掷出蒙恬带回的石人残片，「泾阳渠下埋的不是石人，是宗法制的棺材板！南海市舶司最近屡遭盗窃，丢的不是金银，是朕推泻功绩制』的根基！」
胡亥猛然抬头：「父皇是......」
「有人想借你们的手，把水搅浑。」李岩的目光扫过殿柱上的蟠螭纹，那是他特意让人改成「齿轮与嘉禾」的混合纹样，「三日前，朕收到匈奴斥候在代郡活动的密报，你们猜怎么着？他们腰间挂着『尊嫡会』的玉牌！」
未时正，太学「中立榜」前围满学子。
公孙弘的白髯在风中颤抖，指着榜文上的「严禁党争」四字怒斥：「此榜若立，我等儒生何以言政？」话音未落，百工署学徒陈铁突然挤开人群，举起手中的《泾阳渠质量报告》：「渠堤用的『三合土』配方，是百工署熬夜改良的，你们儒生写《嫡长子颂》时，可曾想过工匠们的手磨出多少血泡？」
「住口！贱工安敢辱没圣贤！」儒生弟子挥起竹简要打，却被陈铁反手夺过。竹简散开，里面掉出几张丝绸——竟是宗正寺密赐的黄金收条，落款日期正是泾阳渠石人埋下的前一日。
「抓起来！」蒙毅的甲士突然从廊柱后冲出，「奉陛下诏，彻查太学与宗正寺勾连案！」
公孙弘的脸瞬间惨白，踉跄着后退半步：「你、你们血口喷人......」
「是不是血口喷人，看看这个就知道了。」胡亥不知何时来到人群后，手中举着从南海送来的密信，「这是南越贵族写给宗正寺卿的信，要『助大秦恢复嫡庶礼法，共分关中良田』。」信纸上的朱砂印泥尚未全干，正是宗正寺的「嬴氏宗正」印。
人群中爆发出惊呼。陈铁捡起地上的黄金收条，对着阳光细看：「这金子成色，和百工署失窃的『滇金』一模一样！原来旧贵族拿我们的铁器去换匈奴的战马，又用金子收买儒生！」
酉时初，宗正寺地牢传来刑讯声。
李岩盯着嬴巽手腕上的「尊嫡会」玉牌，牌面刻着的「长」字与泾阳石人如出一辙。这个向来以「维护宗法」自居的老贵族，此刻瘫在草席上，冠带歪斜，露出颈间的匈奴狼首纹身。
「陛下明鉴......」嬴巽哆哆嗦嗦地磕头，「都是匈奴单于的主意，只要挑起嫡庶之争，大秦就会内乱......」
「内乱？」李岩冷笑，「你以为朕看不出，你是怕功绩制断了你们的世袭之路？扶苏推行均水法，断了你们强占民田的财路；胡亥的市舶税，坏了你们与南越走私的生意。」他踢开脚边的木箱，里面滚出成堆的「尊嫡会」令牌，「这些令牌，是不是打算等内乱一起，就分给各郡旧贵族？」
嬴巽突然剧烈咳嗽，嘴角溢出黑血——他竟在齿间藏了毒囊。李岩皱眉挥手：「抬去太学门前曝尸三日，让下人看看，借『嫡庶』之名卖国的人，是什么下场！」
戌时三刻，咸阳宫偏殿烛火通明。
扶苏和胡亥跪在丹陛之下，面前摆着各自门客的查案卷宗。扶苏的卷宗里，记着儒生门客收受贿赂、伪造民意的证据；胡亥的卷宗里，则夹着百工署弟子企图刺杀扶苏门客的密报。
「知道朕为何设『中立榜』吗？」李岩挨个吹灭案头烛台，只留中央一盏豆灯，「因为无论是『亲亲』还是『尚贤』，走到极端都是祸乱。当年周幽王烽火戏诸侯，是信了『嫡庶』；楚怀王宠信佞臣，是偏了『尚贤』。」
他走到两人中间，将两卷卷宗投入火盆：「你们记住，大秦的储君，不是靠『嫡长』或『功绩』争来的，是要能镇得住旧贵族的刀，兜得住下饶口，看得透万里之外的局！」
胡亥抬头时，看见父亲眼中跳动的火光，忽然想起在南海见过的灯塔——那是李岩让人用琉璃镜聚光而成，能照亮十里海面。扶苏则注意到父亲腰间的玉佩，不再是传统的龙形，而是齿轮与麦穗的结合体，那是百工署特意为他打造的「新王佩」。
「明日起，」李岩取出两份诏书，「扶苏去代郡监军，胡亥留守咸阳暂理朝政。」他将诏书拍在两人掌心，「记住，朕给你们的不是权柄，是考题——代郡要防的不只是匈奴，还有借『嫡庶』之名的旧贵族余孽；咸阳要查的不只是党争，更是藏在市井间的民心向背。」
两人叩首领命时，李岩忽然想起穿越前看过的《吕氏春秋》：「世易时移，变法宜矣。」他望着殿外逐渐消散的夜色，低声道：「这大秦的棋盘，终究要落子在『功绩』与『礼法』之外的地方。」